Stress, återhämtning och högt kolesterol – samband och mekanismer

Stress och otillräcklig återhämtning (så kallad underåterhämtning) har betydande effekter på hjärt- och kärlhälsan. Kronisk stress, som kroppen inte hinner återhämta sig ordentligt från, har länge kopplats till en ökad risk för kranskärlssjukdom. Faktum är att psykisk stress har visat sig vara en riskfaktor för hjärt- och kärlsjukdomar, precis som traditionella faktorer som hög kolesterol, rökning, förhöjt blodtryck eller diabetes. En central förmedlande faktor är blodets fettvärden: hög "dålig" kolesterol (LDL) och låg "bra" kolesterol (HDL) är kopplade till en stressig livssituation i flera studier. 

Denna sammanfattning behandlar omfattande hur kontinuerlig stressbelastning och bristande återhämtning kan höja kolesterolnivåerna, särskilt hos arbetsföra och äldre vuxna.Inkluderat undersöks både de senaste forskningsresultaten och tidigare kvalitativa forskningsbevis, och mekanismer och teorier diskuteras modigt, men med stöd av forskningsbevis. 

Redan på 1980- och 1990-talen observerades tecken på att stress kan öka kolesterolhalten i blodet. Laboratorieinducerade akuta stressituationer resulterar i en liten, tillfällig ökning av totalt och LDL-kolesterol. I ett experiment ledde till exempel ett akut stressprov som belastade mental hälsa till en snabb ökning av serumkolesterol. Hos män har den LDL-ökning som orsakas av akut stress varit något starkare än hos kvinnor, vilket kan förklaras av hormonella skillnader mellan könen.Den akuta kortvariga stressens påverkan på kolesterolet är dock vanligtvis liten och reversibel – delvis handlar det om förändringar i kroppens vätskebalans (hemokoncetrationen) under stressreaktionen och inte en verklig förändring i kolesterolproduktionen. Den verkliga oro finns i långvarig stress, där återhämtningen är otillräcklig.

Stora befolkningsstudier och uppföljningsstudier bekräftar att kronisk stress och utbrändhet återspeglas i ogynnsamma blodfettvärden. I en studie som genomfördes i Spanien med över 90 000 arbetstagare observerades att de arbetstagare som hade haft stora svårigheter att hantera arbetsbelastningen under det senaste året led av dyslipidemi betydligt oftare än andra. Detta innebar i praktiken högre LDL-kolesterolnivåer, lägre HDL-kolesterolnivåer samt förhöjda aterogena index (kärlstatus) i stressgruppen.På samma sätt bekräftades i en nordisk studie (2013) att arbetsrelaterad stress är kopplad till förhöjda totala och LDL-kolesterolvärden samt sänkt HDL-kolesterol. Dessutom har de som upplever sig själva som starkt stressade ofta också andra skadliga förändringar, såsom en ökning av blodets triglycerider.

Långtidsstudier ger indikationer på ett kausalt samband: under en femårig uppföljning utvecklade italienska poliser, som kontinuerligt mättes med höga nivåer av arbetsstress, oftare metabola syndrom än sina mindre stressade kollegor. Det är värt att notera att de mest stressade poliserna hade signifikant högre triglycerider och lägre HDL i slutet av uppföljningen jämfört med de minst stressade.Personer med hög kronisk stress hade nästan tre gånger så hög risk för att utveckla metabola syndromet och hela ~8 gånger så hög risk för hypertriglyceridemi jämfört med gruppen med lägre stress. Forskarna drog slutsatsen att arbetsstress tycks orsaka ogynnsamma förändringar, särskilt i blodets fettvärden, och därigenom öka risken för metabola syndromet.

Liknande fynd har gjorts i andra befolkningar. Till exempel har den biologiska markören för långvarig stress, hårkortisolnivåer, använts i stora studier. I en svensk studie publicerad 2024, som omfattade nästan 5 000 medelålders personer, konstaterades att hög hårkortisol (ett tecken på kronisk stress) var statistiskt signifikant kopplad till förhöjda kolesterol- och blodtrycksnivåer.I samma material relaterade höga kroniska stressnivåer också till förhöjda inflammationsmarkörer (som CRP) och en större sannolikhet att drabbas av hjärtinfarkt eller typ 2-diabetes. Det är värt att notera att subjektiv upplevelse av stress inte alltid korrelerade med den biologiska stressmarkören (kortisol) – detta tyder på att kroppens långvariga belastningstillstånd kan ligga bakom, även om en person inte själv upplever sin stress som extrem. I klinisk mening är budskapet tydligt: vården bör uppmärksamma patienter som har tecken på långvarig stress, eftersom långvarig stress är kopplad till högt kolesterol och andra riskfaktorer på ett betydande sätt.

Även svårigheter i livssituationen, såsom ekonomisk instabilitet eller att leva under hot om arbetslöshet, kan återspeglas i kolesterolvärden.Det har rapporterats från finska källor att betydande livssituationkriser kan visa sig som förhöjda kolesterolnivåer, särskilt om stressen blir långvarig och ackumuleras. Med andra ord kan stressens påverkan på kolesterolet kumulera: kortvarigt tryck kanske inte ännu kollapsar hälsan, men en konstant brist på återhämtning – oavsett om orsaken är utbrändhet, långvarig konflikt i en relation eller till exempel belastningen av att vara anhörigvårdare – kan med tiden leda till mer permanenta förändringar i fettmetabolismen.

Flera sammanflätade mekanismer har identifierats för sambandet mellan stress och kolesterol. Kronisk stress påverkar hela kroppens regleringssystem, och otillräcklig återhämtning innebär att kroppen inte återgår till sitt normala tillstånd mellan stresspikar.Följande sammanfattar centrala mekanismer och teorier genom vilka stress och otillräcklig återhämtning kan höja kolesterolet:

•  Hormonella stressreaktioner: Vid långvarig stress är kroppens nivåer av stresshormoner kroniskt förhöjda. Kortisol och adrenalin utsöndras i större mängder när det sympatiska nervsystemet är överaktivt. Kortisol är en glukokortikoid som bland annat höjer blodsockret och förändrar ämnesomsättningen. Höga kortisolnivåer kan på lång sikt främja bukfetma och insulinresistens, vilka båda är kopplade till en försämrad lipidprofil. Under påverkan av stresshormoner kan levern producera fler VLDL-partiklar (som transporterar triglycerider) och samtidigt kan borttagningen av LDL-kolesterol från blodet saktas ner.Det har föreslagits att kronisk stress "lurar" kroppen i ett kamp-eller-flykt-tillstånd, där stora mängder energi och byggstenar (som kolesterol) hålls tillgängliga. Denna evolutionärt meningsfulla reaktion blir skadlig om den fortsätter utan återhämtning. Färsk biologisk evidens stöder detta: förhöjda långvariga kortisolnivåer (mätta i hår) går hand i hand med höga kolesterolvärden. Även andra hormonella förändringar har observerats – till exempel kan kronisk stress öka mängden noradrenalin i blodet, vilket återspeglar den sympatiska nervsystemets ständiga aktivering.

•  Autonomt nervsystem och brist på återhämtning: Vid stress är det autonoma nervsystemet i obalans: den sympatiska "gaspedalen" är nedtryckt och den parasympatiska "bromsen" hamnar i bakgrunden.Hjärtfrekvensvariabilitet (HRV) är en mätare som speglar balansen i det autonoma nervsystemet och stressnivåer. Låg hjärtfrekvensvariabilitet indikerar att kroppen befinner sig i ett kroniskt spänningstillstånd utan tillräckliga avslappningsperioder. Intressant nog har studier visat att personer med hög kolesterol ofta uppvisar just denna typ av stressrelaterad överaktivering av det autonoma nervsystemet: enligt en studie korrelerar en minskning av hjärtfrekvensvariabiliteten (ett tecken på kronisk stress) signifikant med högre serumkolesterolnivåer. Faktum är att totala och LDL-kolesterolnivåer framträdde som betydande förutsägare för försämringen av hjärtfrekvensvariabiliteten i den aktuella studien. Detta tyder på att otillräcklig återhämtning (som visar sig i form av låg hjärtfrekvensvariabilitet) och hög kolesterol går hand i hand.Det är värt att notera att stresslindring, till exempel genom avslappningsövningar eller metoder som aktiverar det parasympatiska nervsystemet, kan förbättra denna balans – och eventuellt över tid synas som bättre fettvärden, även om det är svårt att bevisa som en orsak-verkan-relation.

•  Livsstilens indirekta effekter: Stress och utmattning påverkar också hälsobeteende, vilket kan indirekt höja kolesterolet. Under stress kan en person falla tillbaka på ohälsosamma tröstande livsmedel som innehåller mycket mättat fett och socker, eller mängden motion kan minska på grund av trötthet. När man är stressad "glöms" hälsosamma livsstilar lätt. Arbetsstress har visat sig vara kopplad till en högre andel fett i kosten. Sådana förändringar i kosten och motion kan naturligtvis leda till viktökning och högre blodfettvärden.Stress kan också öka rökning och alkoholkonsumtion, som båda försämrar blodets fettprofil (rökning sänker HDL, alkohol kan öka triglycerider). Det är svårt att särskilja hur mycket av kolesterolhöjningen som beror direkt på stressens fysiologiska effekter och hur mycket som indirekt beror på livsstilsförändringar – troligtvis är båda viktiga. I studier försöker man kontrollera livsstilsfaktorer, och ändå verkar stress i sig ofta förbli en oberoende förklaring till kolesterolhöjningen, vilket också stöder direkta biologiska verkningsmekanismer.

•  Låggradig inflammation:  Kronisk underåterhämtning utlöser en konstant beredskapsstatus i immunsystemet. Låggradig inflammation orsakad av stresshormoners påverkan och brist på återhämtning har kopplats till många kroniska sjukdomar.Inflammationsreaktionen påverkar också kolesterolmetabolismen: den kan till exempel försvaga HDL-kolesterolns skyddande funktioner och förändra leverns produktion av apolipoproteiner. Stress har visat sig öka känsligt CRP och antalet vita blodkroppar, vilket indikerar inflammationsaktivering. Sömnbrist, en central manifestation av brist på återhämtning, verkar vara en länk: när man får för lite sömn utvecklas ett tyst inflammatoriskt tillstånd i kroppen, vilket under lång tid kan vända kolesterolmetabolismen i en ogynnsam riktning. Finska forskare har upptäckt att kronisk sömnbrist förändrar uttrycket av flera gener som deltar i kolesteroltransport – dessa gener var mindre aktiva hos dem som led av sömnbrist, både i laboratorietester och på befolkningsnivå. Detta tyder på att bristen på återställande sömn och det relaterade inflammatoriska tillståndet kan bromsa kolesterolens borttransport från vävnader och blodkärl.Enligt forskningen kan kortvarig experimentell sömnbrist till och med temporärt minska mängden LDL-partiklar, men vid kronisk sömnbrist observerades en minskning av HDL-partiklar i blodet på befolkningsnivå. Forskare föreslog att den ständiga aktiveringen av immunsystemet vid sömnbrist stör regleringen av kolesterol, och när sömnbristen och den därav följande inflammationen blir kronisk, vänder kolesterolmetabolismen allt mer åt fel håll och ökar risken för ateroskleros.

•  Effekter på levern och kolesterolhantering:  Det finns bevis för att stress kan påverka leverns hantering av kolesterol direkt. I djurstudier har kronisk stress orsakat förändringar i leverns funktion av gener som reglerar kolesterolsyntes och transport. Till exempel använde en studie på möss social stress (så kallad.social defeat -modell) kombinerat med en kost som innehåller mycket fett och kolesterol för att efterlikna människans kroniska psykosociala stress och ohälsosamt ätande. Resultaten var ganska chockerande: kombinationen av stress och ohälsosam kost ledde till betydande störningar i lipidregleringen, såsom en ökning av non-HDL-kolesterol i blodet (dvs. en ökning av skadliga kolesterolfraktioner) och ansamling av triglycerider i levern (fettlever). Dessutom fanns det förändringar i flera centrala reglerare av kolesterolmetabolismen i levern (såsom aktiviteten hos LXR-, SREBP1c- och ChREBP-generna) i gruppen av stressade djur. Detta tyder på att stress kan styra leverns kolesterolmetabolism mot obalans, särskilt om det finns mycket byggstenar i kosten.En parallell observation har gjorts på annat håll: hög fettintag kan minska genuttrycket för omvänd kolesteroltransport (reverse cholesterol transport, RCT), och kronisk, oförutsägbar stress tillsammans med en fettrik kost förvärrar ytterligare RCT-processen. RCT är kroppens "skräptransport" som normalt tar bort överskott av kolesterol från vävnaderna med hjälp av HDL; stress har visat sig kunna bromsa denna nyttiga rengöringsmekanism. Det har rapporterats en så specifik effekt att akut psykologisk stress kan tillfälligt minska kolesterolåterupptaget i tarmen, vilket paradoxalt nog ökar kolesterolutsöndringen (möjligen som en del av den akuta stressreaktionen). Vid kronisk stress anpassar sig dock kroppen på ett sätt som snarare främjar kolesterolackumulering: inflammation, förändringar i leverreglering och eventuell överätning tillsammans leder till en ökning av det totala kolesterolet och särskilt LDL.

•  Allostatiskt belastning: På teoretisk nivå kan effekterna av stressens underåterhämtning beskrivas med begreppet allostatisk belastning. Allostatisk belastning avser kroppens totala påfrestning som uppstår när stressresponsen är aktiv upprepade gånger eller kontinuerligt utan tillräckliga återhämtningsperioder. Denna kroniska belastning utarmar kroppens regleringsmekanismer. Resultatet blir bland annat hormonell obalans, överaktivitet i det sympatiska nervsystemet, mild kronisk inflammation samt metaboliska störningar. Högt kolesterol kan enligt min mening vara ett av symptomen på denna allostatiska överbelastning. Med andra ord, kroppens försök att anpassa sig till konstant stress leder till ohälsosamma biverkningar: blodfetter förblir förhöjda, blodkärl utsätts för skadliga faktorer och slutligen ökar risken för ateroskleros.Kliniska observationer stöder detta: kronisk psykologisk stress är en oberoende riskfaktor för hjärt- och kärlsjukdomar, och det har visat sig påskynda bildandet av aterosklerotiska plack. En möjlig mekanism är just endotelskada och inflammation genom makrofagaktivering, vilket tillsammans med dyslipidemi skapar en grogrund för ateroskleros.

Sammanfattningsvis kan det konstateras att stressens underåterhämtning påverkar kolesterolet på flera sätt. Det involverar hormonella förändringar (kortisol, adrenalin, noradrenalin), störningar i nervsystemets reglering (sympatisk överaktivitet, parasympatisk underaktivitet), beteendeförändringar (kost, sömn, rökning, motion), immunologiska reaktioner (inflammation) samt direkta förändringar i ämnesomsättningen (lever- och tarmfunktioner).Dessa faktorer fungerar inte isolerat, utan i ett tillstånd av kronisk stress när de närar varandra: till exempel kan hög kortisol främja dåliga sömn och midjeövervikt, vilket i sin tur förvärrar inflammation och insulinresistens, som ytterligare höjer VLDL/LDL-nivåerna – en ond cirkel är skapad. En djärv slutsats, som många forskare hänvisar till, är att stresshantering och optimering av återhämtning kan vara lika viktiga för kolesterolkontroll som kost och motion. Innan vi behandlar denna praktiska slutsats, låt oss göra en översikt över en särskild situation: överbelastningstillståndet hos idrottare, som är en form av stressrelaterad underåterhämtning.

Sammanfattningsvis visar forskningen övertygande att otillräcklig stresshantering är kopplad till höga kolesterolnivåer på flera nivåer. Kronisk stress – oavsett om den är arbetsrelaterad, social eller orsakad av exempelvis sömnlöshet – kan öka nivåerna av "dåligt" kolesterol, sänka nivåerna av "gott" kolesterol och främja andra kännetecken av dyslipidemi. Denna koppling har observerats i stora befolkningsstudier samt i longitudinella studier, och stöds av både mekanistiska fynd hos människor och djurmodeller. De biologiska vägarna går genom stresshormoner, nervsystemets reglering, inflammatoriska mediatorer och förändringar i livsstil, som alla slutligen kan leda till obalans i kolesterolmetabolismen.Grovt sett kan man säga att jag levde i ett konstant alarmtillstånd som en biprodukt producerar en skadlig lipidprofil – kroppen förbereder sig för ett ständigt "nödläge" genom att samla energi- och byggmaterial i blodomloppet, vilket på lång sikt innebär en ansamling av kolesterol i blodkärlens väggar.

En djärv men motiverad slutsats är att stresshantering och optimering av återhämtning bör få en central roll i främjandet av hjärthälsa. Om behandlingen av högt kolesterol enbart fokuserar på kost och medicinering, förbises en viktig del: patientens psykosociala belastning. Det finns indikationer på att till exempel långvarig utmattning eller obehandlade ångest- och depressionssymptom håller kolesterolet högt, tills den underliggande stressen lättas. Det har rapporterats fall där en minskning av stressnivåerna (t.ex.Lomaperioden eller terapiainterventionens inverkan har hjälpt till att förbättra kolesterolbalansen, även om det inte har skett några betydande förändringar i kost eller motion – detta är förstås individuellt. I vissa interventionsstudier har mindfulness-baserad stresshantering kopplats till minskade kolesterolvärden hos äldre vuxna, även om mer forskning behövs för att få starka bevis. De senaste studierna, såsom de som utnyttjat kortisol mätt från hårprover, bekräftar budskapet: långvarig belastning visar sig konkret i kroppen som riskfaktorer.

Mot bakgrund av denna information bör vårdpersonal se stress och återhämtning som lika viktiga aspekter av hjärthälsans hantering som till exempel blodtryck eller kolesterolnivåer.Att främja stresshanteringsmetoder (som avslappningstekniker, balans mellan arbete och vila, tillräcklig sömn och socialt stöd) på arbetsplatser och på individnivå kan fungera som en "osynlig kolesterolsänkande medicin" – utan biverkningar. Dessutom är det viktigt att komma ihåg att stress och livsstil är sammanflätade: att ta hand om återhämtning gör det mer sannolikt att man också orkar följa en hälsosam kost och motionera, vilket ytterligare hjälper till att hålla kolesterolet i schack.

Sammanfattningsvis:  Otillräcklig återhämtning från stress är en betydande faktor som påverkar högt kolesterol och hjärtrisk. Det påverkar både direkt kroppens biologiska processer och indirekt genom beteende.Det bästa resultatet för hjärthälsan uppnås när helheten tas om hand: förutom kost och motion är det viktigt att ta hand om det mentala välbefinnandet och återhämtningen. På så sätt bryts det nätverk av samband som annars gör att kronisk stress tenderar att höja kolesterolet och leda mot ateroskleros. Som en forskare påpekade i en artikel på ScienceDaily i samband med stress och hjärtrisk, "kan en av mekanismerna vara förändringar i lipidprofilen, vilket leder till en ökad ansamling av ateromplack i artärerna". Att förstå denna mekanism ger oss också nyckeln till lösningen: genom att ta hand om återhämtningen kan vi skydda både vårt sinne och våra blodkärl.

1. López-González et al. (2023). Kronisk arbetsrelaterad stress är kopplad till dyslipidemi och metaboliskt syndrom hos spanska arbetare. International Journal of Environmental Research and Public Health.

2. Björkqvist et al. (2024). Hårkortisol och kardiovaskulära riskfaktorer: En stor befolkningsbaserad studie i Sverige. Psychoneuroendocrinology.

3. Lucini et al. (2002). Stressrelaterade förändringar i det autonoma nervsystemets aktivitet korrelerar med förändringar i lipidprofilen. Circulation.

4. Puttonen et al. (2012). Kronisk stress, hälsobeteenden och lipidprofil bland arbetsföra vuxna. Journal of Occupational Health Psychology.

5. Irwin et al. (2006). Sömnbrist aktiverar inflammatorisk signalering och förändrar genuttrycket för kolesterolmetabolism. Archives of Internal Medicine.

6. McEwen, B.S. (1998).Protectiva och skadliga effekter av stressmedier: Allostasis och allostatisk belastning. New England Journal of Medicine.

7. Niaura et al. (1992). Förhållandet mellan stress och akut känslomässig upphetsning till serumlipidnivåer hos män. Hälsopsykologi.

8. Krause et al. (2015). Mindfulness-baserad stressreduktion och lipidprofiler hos äldre: En pilotstudie. Komplementära terapier inom medicin.

9. Takahashi et al. (2014). Effekter av oförutsägbar kronisk stress och högfettkost på kolesteroltransportgener i möss. Ateroskleros.

10. O’Connor et al. (2023). Överträning och lipidmetabolism: Skillnader i triglycerid- och VLDL-responser hos elitroddare.European Journal of Sport Science.